本發明涉及配置為提供對設備的替換部件的配送服務的中間設備。

背景技術：

近年來，如在以下專利文獻中所公開的，已經開發了一種技術，其中，安裝有打印機的驅動器的信息處理設備監視在打印機中使用的例如墨水的著色劑的剩余量，并且當著色劑的剩余量變得相對低時，自動訂購該著色劑。

[專利文獻]

日本特開專利申請no.

技術實現要素：

在專利文獻公開的技術中，從安裝在信息處理設備中的應用保持的替換部件列表中選擇待訂購的替換部件。因此，接受替換部件的訂單的供應商需要準備包括在應用所保持的替換部件列表中的所有替換部件，這對供應商來說會變成負擔。在這些情況下作出本發明，并且本發明的目的是減輕供應商的負擔。

為了解決這一問題，本發明的中間設備包括：通信部，被配置為與用于實現設備的替換部件的配送服務的外部設備和信息處理設備通信；存儲部和控制器。控制器包括：第一傳送裝置，被配置為響應于從用戶的信息處理設備接收基于由所述用戶的信息處理設備從所述外部設備接收的連接信息的請求，經由通信部將替換部件信息傳送到用戶的信息處理設備，其中，替換部件信息被存儲在存儲部中并且與在設備中使用的替換部件當中的、能夠給通過由外部設備實現的配送服務分發的至少一個替換部件有關；第一接收裝置，被配置為經由通信部從通過第一傳送裝置向其傳送替換部件信息的用戶的信息處理設備接收與從包括在替換部件信息中的至少一個替換部件選擇的至少一個替換部件有關的所選擇的替換部件信息；第一存儲控制裝置，被配置為將至少一個所選擇的替換部件信息和設備標識信息相互關聯地存儲在存儲部中，其中，設備標識信息用于標識由已經傳送基于連接信息的請求的所述用戶的信息處理設備的用戶所擁有的設備；第二接收裝置，被配置為經由通信部接收設備的使用度信息和設備標識信息，其中，使用度信息指示設備的替換部件中的每一個已經被使用的程度；以及第二傳送裝置，被配置為當在由第二接收裝置接收的、設備的替換部件的使用度信息中，包括在所選擇的替換部件信息中的至少一個所選擇的替換部件中的至少一個已經被使用的程度達到預定使用度時，經由通信部將訂購請求傳送到外部設備，其中，訂購請求包括第一用戶標識信息并且指定包括在與由第二接收裝置接收的設備標識信息相關聯地存儲在存儲部中的所選擇的替換部件信息中的至少一個替換部件，其中，第一用戶標識信息在外部設備中使用，以用于識別由第二接收裝置接收的設備標識信息所標識的設備的用戶。

為了解決上述問題，本發明的方法包括：響應于從用戶的信息處理設備接收基于由所述用戶的信息處理設備從外部設備接收的連接信息的請求，經由通信部將替換部件信息傳送到用戶的信息處理設備，其中，替換部件信息被存儲在存儲部中并且與在設備中使用的替換部件當的、能夠通過由外部設備實現的配送服務分發的至少一個替換部件有關；經由通信部從向其傳送替換部件信息的用戶的信息處理設備接收與從包括在替換部件信息中的至少一個替換部件選擇的至少一個替換部件有關的所選擇的替換部件信息；將至少一個所選擇的替換部件信息和設備標識信息相互關聯地存儲在存儲部中，其中，設備標識信息用于標識由已經傳送基于連接信息的請求的用戶的信息處理設備的用戶所擁有的設備；經由通信部接收設備的使用度信息和設備標識信息，其中，使用度信息指示設備的替換部件中的每一個已經被使用的程度；以及當在由第二接收裝置接收的、設備的替換部件的使用度信息中，包括在所選擇的替換部件信息中的至少一個所選擇的替換部件中的至少一個已經被使用的程度達到預定使用度時，經由通信部將訂購請求傳送到外部設備，其中，訂購請求包括第一用戶標識信息并且指定包括在與所接收的設備標識信息相關聯地存儲在存儲部中的所選擇的替換部件信息中的至少一個替換部件，其中，第一用戶標識信息在外部設備中使用，以用于識別所接收的設備標識信息所標識的設備的用戶。

在本發明的中間設備和方法中，與供應商在配送服務中能夠分發的替換部件有關的替換部件信息被存儲在中間設備中。將替換部件信息傳送到用戶的信息處理設備。從包括在替換部件信息中的替換部件選擇用戶期望的替換部件。與所選擇的替換部件有關的所選擇的替換部件信息被傳送到中間設備。中間設備從該設備接收表示替換部件的使用度的使用度信息。此時，當由使用度信息表示的替換部件的使用度達到預定使用度時，指定包括在所選擇的替換部件信息中的替換部件的訂購請求被傳送到供應商。因此，供應商能夠在不需要準備大量替換部件的情況下通過供應商正常分發的替換部件提供自動銷售服務，這減輕了供應商的負擔。

附圖說明

圖1是通信系統1的框圖。

圖2是示出通信系統1的操作過程的序列圖。

圖3是示出通信系統1的操作過程的序列圖。

圖4是示出通信系統1的操作過程的序列圖。

圖5是示出通信系統1的操作過程的序列圖。

圖6是存儲在數據存儲區32中的各種信息的原理說明。

圖7是伙伴信息的原理說明。

圖8是產品陣容表信息的原理說明

圖9是分發表信息的原理說明。

圖10是分發表信息的原理說明。

圖11是分派信息的原理說明。

圖12是分發表信息的原理說明。

圖13是所選擇的產品信息的原理說明。

具體實施方式

<通信系統的配置>

圖1是示為根據本申請的實施例的通信系統1的框圖。通信系統1包括管理服務器(作為本發明的中間設備的示例)10、打印機(作為本發明的設備的示例)50、用戶個人計算機(“用戶pc”)(作為本發明的用戶的圖像處理設備的示例)52、伙伴服務器(作為本發明的外部設備的示例)56、伙伴pc(作為本發明的供應商的信息處理設備的示例)58。

管理服務器10包括可經由總線18相互通信的cpu(cpu代表中央處理單元)(作為本發明的控制器的示例并且作為本發明的計算機的示例)12、存儲單元14和網絡i/f(作為本發明的通信部的示例)16。

cpu12根據在存儲部14中存儲的控制程序(作為本發明的控制程序的示例)30來執行各種處理。控制程序30用于控制替換部件配送服務。存儲單元14由ram(ram代表隨機存取存儲器)、rom(rom代表只讀存儲器)、閃存、hdd(hdd代表硬盤驅動)和cpu12的緩沖器中的兩個或更多個的組合組成。存儲部14包括數據存儲區(作為本發明的存儲部的示例)32。數據存儲區32用于存儲執行控制程序30所需要的數據。

網絡i/f16被配置為與外部設備通信。網絡i/f連接到互聯網38。互聯網38連接到包括打印機50和用戶pc52的用戶網絡，并且還連接到包括伙伴服務器56和伙伴pc58的伙伴網絡。該配置使得管理服務器10執行經由網絡i/f16的與打印機50、用戶pc52、伙伴服務器56和伙伴pc58的數據通信。互聯網38連接到多個用戶網絡和多個伙伴網絡。

<通過通信系統的可替換部件配送服務>

允許打印機50的用戶(在下文中，稱為“打印機用戶”)獲得用于打印機50的替換部件的自動訂購服務。在該實施例中，操作自動訂購服務的公司對管理服務器10進行管理，并且打印機用戶通過訪問管理服務器10注冊自動訂購服務。響應于自動訂購服務的用戶注冊，將表示打印機50的每個替換部件已經被使用程度的信息(在下文中，稱為“使用度信息”)(作為本發明的使用度信息的示例)從打印機50傳送到管理服務器10。響應于接收到使用度信息，管理服務器10基于使用度信息來確定是否需要用新的部件替換作為訂購對象的替換部件。當確定需要替換該替換部件時，管理服務器10對需要替換的替換部件進行訂購。銷售打印機50的替換部件并且已經成為操作自動訂購服務的公司的伙伴之一的供應商(在下文中，簡稱為“供應商”)接受來自管理服務器10的對該替換部件的訂單。然后，供應商將訂購的替換部件分派到打印機用戶。如上所述，在自動訂購服務中，根據其替換定時，將替換部件自動地配送給打印機用戶。在下文中，參考圖2、3、4和5的序列圖，將詳細地描述用于替換部件的自動訂購服務。伙伴服務器56由供應商管理。伙伴pc58是由供應商使用的信息處理設備。用戶pc52是由打印機用戶使用的信息處理設備。在該序列中，由根據控制程序30操作的cpu12執行在管理服務器10中執行的每個處理。

更具體地，例如，供應商的職員使用作為注冊為自動訂購服務中的伙伴之一的伙伴pc58來訪問管理服務器10(m100(參見圖2))。此時，將用于訂購的url(url代表統一資源定位符)(作為本發明的目的地信息的示例)和用于權限委托的url(作為本發明的位置信息的示例)從伙伴pc58傳送到管理服務器10。用于訂購的url和用于權限委托的url是用于訪問伙伴服務器56的url。管理服務器10僅發布用于作為訪問源的供應商的伙伴id，即，僅用于假定作為伙伴之一注冊自動訂購服務的供應商的伙伴id(作為本發明的外部設備標識信息的示例)(m102)。然后，管理服務器10將伙伴id與在m100中接收的用于訂購的url和用于權限委托的url相關聯地存儲在數據存儲區32中，作為伙伴信息(參見圖7)(m104)。由此，將供應商注冊在管理服務器10中，作為自動訂購服務中的伙伴之一。通常，多個供應商已經被注冊為自動訂購服務中的伙伴。因此，如圖7所示，基于伙伴來存儲伙伴信息。在圖7中，單個列對應于單個伙伴。

供應商的職員通過操作伙伴pc58來請求從管理服務器10傳輸產品陣容表信息(m105)。響應于此，管理服務器10將產品陣容表信息傳送到伙伴pc58(m106)。產品陣容表信息被存儲在數據存儲區32中，并且與可以在自動訂購服務中被訂購的所有替換部件相關。即，由產品陣容表信息表示的替換部件包括所有替換部件，替換部件中的每一個可用于作為自動訂購服務的對象的打印機中的至少一個。可以在自動訂購服務中分發的替換部件包括，例如，用于激光打印機的相應顏色的硒鼓、鼓、用于噴墨打印機的相應顏色的墨盒、以及在打印機內部用于輸送打印片材的機構的驅動力傳動皮帶。即，替換部件包括由于墨或調色劑的消耗而要替換的消耗部件和由于老化而要替換的部件。硒鼓包括標準容量型和大容量型。墨盒包括標準容量型和大容量型。在產品陣容表信息中，如圖8所示，對于每個替換部件，替換部件的產品名、替換部件的描述和替換部件的產品代碼(作為本發明的替換部件標識信息的示例)相互關聯。對于每個替換部件，還關聯伙伴分發標志。

響應于將產品陣容表信息傳送到伙伴pc58，在伙伴pc58的顯示器(未示出)上顯示基于產品陣容表信息配置的畫面。供應商的職員選擇供應商分發的一個或多個替換部件，即，供應商可以出售的一個或多個替換部件，以將對應于一個或多個所選擇的替換部件的一個或多個伙伴分發標志設定為開(on)。更具體地，如圖8所示，在從管理服務器10傳送的產品陣容表信息中，對應于各個替換部件的所有伙伴分發標志指示關(off)。如圖9所示，供應商的職員在伙伴pc58中，將對應于供應商分發的一個或多個替換部件的一個或多個伙伴分發標志設定為開。在伙伴pc58中，還允許供應商的職員改變包括在產品陣容表信息中的產品代碼以及伙伴分發標志。因此，例如，在包括在從管理服務器10傳送的產品陣容表信息中的產品代碼不同于對供應商分發的替換部件指定的產品代碼的情況下，供應商的職員將包括在產品陣容表信息中的產品代碼改變為對供應商分發的替換部件指定的產品代碼。通過這樣做，供應商變得能夠接受具有供應商的產品代碼的替換部件的訂單。

響應于伙伴分發標志設定的完成，通過供應商的職員的操作將已經執行了伙伴分發標志設定的產品陣容表信息從伙伴pc58傳送到管理服務器10(m108)。在產品陣容表信息中，如圖9所示，分別與產品名稱“tn241bk”、“tn241c”、“tn241m”、“tn241y”和“tn245bk”相關聯的伙伴分發標志指示開，并且分別與產品名稱“tn245c”、“tn245m”和“tn245y”相關聯的伙伴分發標志指示關。即，供應商可以分發具有相應產品名稱“tn241bk”、“tn241c”、“tn241m”、“tn241y”和“tn245bk”的替換部件，并且供應商無法分發具有相應產品名稱“tn245c”、“tn245m”和“tn245y”的替換部件。因此，可以想到已經執行了伙伴分發標志設定的產品陣容表信息，即圖9中所示的產品陣容表信息，可以與有關供應商可以分發的“tn241bk”、“tn241c”、“tn241m”、“tn241y”和“tn245bk”的信息同義，如圖10所示。因此，已經執行了伙伴分發標志設定的產品陣容表信息，即，圖9所示的產品陣容表信息，被稱為分發表信息(作為本發明的替換部件信息的示例)。因此，在m108中，將分發表信息從伙伴pc58傳送到管理服務器10。然后，管理服務器10將分發表信息存儲在數據存儲區32中(m110)。

自然地，全部注冊用于自動訂購服務的不同伙伴，即，不同供應商，分發不同的替換部件。因此，將產品陣容表信息從管理服務器10傳送到每個供應商，并且供應商中的每一個執行伙伴分發標志設定。在管理服務器10中，針對注冊用于自動訂購服務的供應商中的每一個存儲分發表信息。

管理服務器10發布用于注冊的url(作為本發明的連接信息的示例)和用于授權許可的url(m112)。用于注冊的url包括用于標識注冊的伙伴的查詢串。如圖7所示，查詢串和伙伴id被共同存儲在數據存儲區32中(m113)。響應于發布用于注冊的url和用于授權許可的url，將用于注冊的url和用于授權許可的url從管理服務器10傳送到伙伴pc58(m114)。然后，供應商的職員通過操作伙伴pc58在伙伴服務器56中注冊包括作為鏈接的用于注冊的url的網頁數據，并且通過操作伙伴pc58，將用于授權許可的url存儲在伙伴服務器56中。

打印機用戶使用用戶pc52來訪問供應商的網站，即，伙伴服務器56，以購買一個或多個替換部件(m118)。伙伴服務器56用于在網站上接受對替換部件的訂單并且分派一個或多個訂購的替換部件，并且供應商自己提供用于在網站上接受對替換部件的訂單并且分派所訂購的替換部件的服務，即，供應商使用網站提供常規銷售服務。因此，打印機用戶已經被注冊用于由供應商提供的常規銷售服務。如圖11所示，伙伴服務器56將打印機用戶的用戶id、打印機用戶的地址和用于收集分發的產品的費用的費用收集方法相互關聯地存儲為分派信息。由此，通過常規的銷售服務，伙伴服務器56從打印機用戶接受對一個或多個替換部件的訂單，并且將一個或多個訂購的替換部件分派到存儲為用戶信息的地址。

然而，供應商已經注冊為用于自動訂購服務的伙伴之一。因此，該供應商不僅提供常規銷售服務，而且還提供自動訂購服務。由此，響應于從用戶pc52訪問伙伴服務器56，伙伴服務器56將指派有對在m116中注冊的用于注冊的url的鏈接的網頁數據傳送到用戶pc52，以用于請求打印機用戶注冊自動訂購服務(m120)。通過在用戶pc52中操作該鏈接來將打印機用戶引導到管理服務器10。即，響應于用戶對鏈接的操作，用戶pc52使用用于注冊的url來訪問管理服務器10(m122(參見圖3))。

響應于在m122中接收到請求，管理服務器10將用于請求登錄的網頁數據傳送到用戶pc52(m123)。響應于此，打印機用戶作為用戶中的一個，通過操作用戶pc52來傳送用于注冊自動訂購服務的登錄信息(m124)。登錄信息包括用于管理服務器的用戶id(作為本發明的第二用戶標識信息的示例)和密碼。如圖6所示，管理服務器10將用戶id和帳戶信息相互關聯地存儲在數據存儲區32中。帳戶信息包括各種私人信息，例如密碼和郵件地址。在圖6所示的數據中，例如，用戶id與伙伴id和設備信息相關聯。然而，在該階段，用戶id僅與帳戶信息相關聯。圖6所示的數據通過下述處理被存儲在數據存儲區32中。然后，管理服務器10將基于在訪問管理服務器10時使用的用于注冊的url所識別的伙伴id以及在m124中接收的用戶id相互關聯地存儲在數據存儲區32的臨時存儲區中(m126)。更具體地，如上所述，用于注冊的url包括用于識別注冊伙伴的查詢串。因此，參考伙伴信息(參考圖7)來識別對應于查詢串的伙伴id。從用戶pc52傳送的伙伴id和用戶id相互關聯地被存儲在臨時存儲區中。

然后，管理服務器10識別包括在與從用于注冊的url識別的伙伴id相關聯地存儲的伙伴信息中的用于權限委托的url(參見圖7)。管理服務器10將包括用于權限委托的url的重新定向指令傳送到用戶pc52(m128)。響應于接收到用于權限委托的url，用戶pc52通過打印機用戶的操作，使用用于權限委托的url來訪問伙伴服務器56(m130)。響應于來自用戶pc52的訪問的接受，伙伴服務器56將用于請求登錄的網頁數據傳送到用戶pc52(m132)。然后，用戶pc52通過打印機用戶的操作，將登錄信息傳送到伙伴服務器56(m134)。登錄信息包括用于伙伴服務器的密碼和用戶id。

然后，伙伴服務器56將用于詢問權限委托的網頁數據傳送到用戶pc52(m136)。權限委托使管理服務器10能夠在自動訂購服務中，監視打印機50的替換部件的使用狀況，并且根據對象替換部件已經被使用的程度來進行對象替換部件的訂購。即，在自動訂購服務中，管理服務器10代表打印機用戶進行對象替換部件的訂購。因此，有關是否授權進行對象替換部件的訂購的詢問被委托給管理服務器10，被傳送到用戶pc52。響應于通過打印機用戶的操作，從用戶pc52對伙伴服務器56的詢問的接受響應的傳輸(m138)，伙伴服務器56將包括用于授權許可的url和授權代碼的重新定向指令傳送到用戶pc52(m140)。然后，用戶pc52通過打印機用戶的操作，根據重新定向指令來重新定向管理服務器10(m142)。即，用戶pc52使用用于授權許可的url來訪問管理服務器10，并且將授權代碼傳送到管理服務器10。

已經接收到授權代碼的管理服務器10將所接收的授權代碼傳送到伙伴服務器56(m144)。伙伴服務器56確定在m140中傳送的授權代碼是否與在m144中接收的授權代碼匹配。當在m140中傳送的授權代碼與在m144中接收的授權代碼匹配時，伙伴服務器56發出訪問令牌(作為本發明的第一用戶標識信息的示例)，并且將訪問令牌和在m134中接收的用戶id相互關聯地存儲為分派信息(m146)。因此，如圖11所示，在伙伴服務器56中，用戶id、地址、費用收集方法和訪問令牌相互關聯地被存儲為分派信息。伙伴服務器56將訪問令牌傳送到管理服務器10(m148)。管理服務器10將所接收的訪問令牌以及在m126中存儲在臨時存儲區中的伙伴id相互關聯地存儲在數據存儲區32中(m150)。因此，如圖6所示，伙伴id和訪問令牌相互關聯。

使用oauth2執行m128至m148中的處理。oauth2是允許第三方代表用戶執行特定服務的功能的協議。使用常見通信協議，例如超文本傳輸協議(“http”)，執行除m128至m148中執行的處理外的步驟中執行的處理，即，在m100至m126中執行的處理、在m150及后續步驟中執行的處理以及下述處理。

打印機用戶注冊作為自動配送服務的對象的一個或多個打印機。更具體地，從m124開始，用戶pc52已經保持登錄在管理服務器10中的狀態。在后續步驟(未示出)中，將登錄用戶的網頁數據從管理服務器10傳送到用戶pc52，并且在用戶pc52上顯示為登錄用戶設計的畫面。為登錄用戶設計的畫面(未示出)包括用于指令發布pin碼的圖標。響應于用戶使用例如鼠標選擇該圖標，用戶pc52通過打印機用戶的操作，將用于傳輸pin碼的請求傳送到管理服務器10(m160)。響應于該請求的接收，管理服務器10發布pin碼，并且將pin碼和用戶id相互關聯地存儲在數據存儲區32中(m162)。管理服務器10將pin碼傳送到用戶pc52(m164)。響應于在用戶pc52中接收pin碼，打印機用戶將pin碼輸入到打印機50(m166)。響應于pin碼的輸入，打印機50將pin碼及其設備id(作為本發明的設備標識信息的示例)傳送到管理服務器10(m168)。管理服務器10識別與在m162中接收的pin碼相關聯的用戶id，并且將用戶id和所接收的設備id相互關聯地存儲在數據存儲區32中(m170)。基于打印機來存儲設備信息。即，在打印機用戶已經將打印機a和打印機b注冊用于自動訂購服務的情況下，相互關聯地存儲打印機a的設備id和打印機用戶的用戶id，并且相互關聯地存儲打印機b的設備id和打印機用戶的用戶id。設備id可以是例如在其運送前在每個打印機中存儲的唯一序列號。

打印機用戶通過自動配送服務，指定一個或多個替換部件作為配送的對象。更具體地，為登錄用戶設計的畫面包括用于請求傳送設備選擇畫面信息的圖標。響應于用戶使用例如鼠標選擇該圖標，用戶pc52通過打印機用戶的操作，將用于傳送設備選擇畫面信息的請求傳送到管理服務器10(m180)。然后，管理服務器10將設備選擇畫面信息傳送到用戶pc52(m182)。設備選擇畫面信息是用于顯示用于使得打印機用戶能夠從由打印機用戶所擁有的一個或多個打印機中選擇一個或多個打印機作為自動配送服務的對象的畫面的網頁數據。該網頁數據包括例如一個或多個打印機中的每一個的設備id、型號和圖像。更具體地，基于存儲在數據存儲區32中的一個或多個設備id來識別與在管理服務器10中登錄的用戶的用戶id相關聯的所有一個或多個設備id。由管理服務器10生成包括一個或多個識別的設備id、一個或多個打印機型號和一個或多個圖像的網頁數據。將網頁數據，即，設備選擇畫面信息從管理服務器10傳送到用戶pc52。

在接收到設備選擇畫面信息的用戶pc52中，在顯示器上顯示基于設備選擇畫面信息配置的畫面。打印機用戶從在畫面上顯示的一個或多個打印機中選擇一個或多個打印機作為自動訂購服務的對象。通過打印機用戶的操作，將用于識別一個或多個選擇的打印機中的每一個的設備標識信息從用戶pc52傳送到管理服務器10(m184)。響應于接收設備標識信息，管理服務器10基于設備標識信息來識別一個或多個打印機，并且根據一個或多個打印機生成分發表信息(m185)。

更具體地，如上所述，針對已經注冊用于自動訂購服務的多個伙伴中的每一個存儲分發表信息。與單個伙伴相對應地存儲圖9所示的分發表信息。如圖12所示，組合針對各個伙伴提供的多個分發表信息。更具體地，針對每個項，例如替換部件的單個產品名稱，存儲多個伙伴分發標志。伙伴分發標志對應于注冊用于自動訂購服務的各個伙伴。即，伙伴a分發標志表示供應商a的標志，并且伙伴b分發標志表示供應商b的標志。因此，根據圖12所示的分發表信息，供應商a能夠分發的替換部件是產品名稱“tn241bk”、“tn241c”、“tn241m”、“tn241y”、“tn245bk”、“dr-291cl-bk”和“bu-220cl”。供應商b能夠分發的替換部件是“tn241bk”、“tn241c”、“tn241m”、“tn241y”、“dr-291cl-bk”和“bu-220cl”。在分發表信息中，適用型號還與用于每個替換部件的描述相關聯。適用型號表示具有與在圖12所示的分發表信息中的適用型號同一行中列出的產品名稱的替換部件可以被附接并且能使用替換部件的打印機型號。即，例如，在適用型號中指示的打印機a中，可以附接并且在其中使用每一個具有產品名稱“tn241bk”、“tn245bk”、“dr-291cl-bk”和“bu-220cl”中的一個的替換部件。

從分發表信息中提取對應于在m126中在臨時存儲區中存儲的伙伴id的供應商可以分發的一個或多個產品。例如，在基于伙伴id識別供應商a的情況下，將伙伴a分發標志指示開的產品“tn241bk”、“tn241c”、“tn241m”、“tn241y”、“tn245bk”、“dr-291cl-bk”和“bu-220cl”提取為可分發產品。在對應于在m184中接收的設備標識信息的打印機型號指示適用型號中的打印機a的情況下，從可分發產品中提取適用于打印機a的一個或多個產品。即，從可分發產品“tn241bk”、“tn241c”、“tn241m”、“tn241y”、“tn245bk”、“dr-291cl-bk”和“bu-220cl”中提取產品“tn241bk”、“tn245bk”、“dr-291cl-bk”和“bu-220cl”。有關一個或多個提取的產品的信息被生成為分發表信息。

將所生成的分發表信息從管理服務器10傳送到用戶pc52(m186)。響應于接收分發表信息，用戶pc52在顯示器上顯示基于分發表信息配置的選擇畫面(圖13所示)。選擇畫面基于傳送的、具有按附接位置的類別被分類的產品名稱的信息，來顯示替換部件的產品名稱。即，在替換部件是硒鼓或墨盒的情況下，根據調色劑顏色或墨水顏色，將盒附接到各個不同位置。因此，按顏色分類指示各個盒的產品名稱。在替換部件是鼓和皮帶的情況下，鼓和皮帶被附接到各個不同位置。因此，分別分類指示鼓和皮帶的產品名稱。由此，在圖13所示的選擇畫面中，以黑色調色劑分類“tn241bk”和“tn245bk”，以鼓分類產品名稱“dr-291cl-bk”，以皮帶分類產品名稱“bu-220cl”。

在選擇畫面中，還基于產品名稱顯示替換部件列。打印機用戶在選擇畫面上選擇期望通過自動訂購服務配送的一個或多個替換部件。更具體地，選擇畫面包括用于使用戶能夠選擇期望通過自動訂購服務配送的一個或多個替換部件的一個或多個圖標。響應于用戶使用例如鼠標選擇圖標，在對應于所選擇的替換部件的替換部件列中添加校驗標記。允許從在附接位置的每個類別中的一個或多個替換部件中選擇僅一個替換部件。即，在圖13所示的選擇畫面中，從包括產品名稱“tn241bk”和“tn245bk”的黑色調色劑的類別中，僅允許選擇產品名稱“tn241bk”和“tn245bk”中的一個。響應于選擇期望通過自動訂購服務配送的一個或多個替換部件，通過操作打印機用戶將有關一個或多個選擇的替換部件的信息(在下文中，稱為“所選擇的產品信息”)(作為本發明的選擇的替換部件信息的示例)，即有關具有在圖13所示的選擇畫面上的相應的替換部件列中指示的校驗標記的一個或多個替換部件的信息從用戶pc52傳送到管理服務器10(m188)。所選擇的伙伴信息包括例如一個或多個所選擇的產品中的每一個的產品名稱。所選擇的伙伴信息可以是將其中的每一個指示該產品是否已經被選擇的標志添加到包括在m186中傳送的分發表信息中的所有產品名稱的信息。在圖13所示的選擇畫面中，具有產品名稱“tn245bk”的黑色硒鼓和具有產品名稱“dr-291cl-bk”的鼓已經被選擇為請求通過自動訂購服務分發的替換部件，而皮帶沒有被選擇為請求通過自動訂購服務分發的替換部件。即，能想到打印機用戶已經確定不需要替換皮帶或已經確定在需要時自己進行對皮帶的訂購。然后，已經接收到所選擇的產品信息的管理服務器10將在m170中使用的設備id和在m188中接收的所選擇的產品信息相互關聯地存儲在數據存儲區32中，作為設備信息(參考圖6)(m190)。如圖6所示，替換部件類別、產品名稱、描述和產品代碼相互關聯，作為所選擇的產品信息。

如圖6所述，響應于根據上述過程在管理服務器10的數據存儲區32中與用戶id相關聯地存儲伙伴id和設備信息，執行響應于打印機50中的替換部件的使用的自動訂購服務。更具體地，響應于在打印機50中的打印過程的執行(m200(參見圖5))，每次執行打印過程時或在預定定時，打印機50將其設備id和使用度信息傳送到管理服務器10(m202)。

使用度信息指示在打印機50中使用的替換部件已經被使用的程度。更具體地，例如，在打印機50是激光打印機的情況下，基于調色劑顏色來檢測調色劑的剩余量，并且將有關每個顏色的調色劑的剩余量的信息傳送到管理服務器10作為使用度信息。在打印機50是激光打印機的情況下，對從上次替換開始使用該鼓的次數進行計數，并且將有關使用次數的信息傳送到管理服務器10，作為使用度信息。在打印機50是噴墨打印機的情況下，基于墨水顏色來檢測墨盒中的墨水的剩余量，并且將有關每個顏色的墨水的剩余量的信息傳送到管理服務器10，作為使用度信息。在打印機50中，對從上次替換開始使用在用于輸送打印片材的機構中使用用于驅動力傳動的皮帶的次數進行計數，并且將有關使用次數的信息傳送到管理服務器10，作為使用度信息。使用度信息包括用于識別對應于使用度信息的替換部件的替換部件類別的信息。

響應于接收設備id和使用度信息，管理服務器10基于所接收的使用度信息來確定作為訂購對象的替換部件是否滿足替換部件訂購需求。更具體地，在使用度信息指示調色劑剩余量和墨水剩余量中的一個的情況下，管理服務器10確定每個顏色的調色劑剩余量或墨水剩余量是否低于或等于閾值(m203)。在使用度信息指示鼓的使用次數和皮帶的使用次數中的一個的情況下，管理服務器10確定鼓或皮帶的使用次數是否大于或等于閾值(m203)。當使用度信息不包括指示剩余量低于或等于閾值或者使用次數大于或等于閾值的信息(m203：否)時，重復m200及后續步驟中執行的處理。

當使用度信息包括指示剩余量小于或等于閾值或者使用次數大于或等于閾值的信息(m203：是)時，確定包括在使用度信息中的每個替換部件類別是否被包括在所選擇的伙伴信息中(m204)。更具體地，基于設備信息(參考圖6)，識別與在m202中接收的設備id相關聯的所選擇的產品信息。然后，確定包括在使用度信息中的包括指示剩余量小于或等于閾值的信息或者指示使用次數大于或等于閾值的信息的每個替換部件類別是否被包括在所識別的選擇產品信息中。當每個替換部件類別沒有被包括在所選擇的產品信息中(m204：否)時，重復在m200及后續步驟中執行的處理。當每個替換部件類別被包括在所選擇的產品信息中(m204：是)時，確定替換部件訂購需求被滿足。

基于確定替換部件訂購需求被滿足，基于存儲在數據存儲區32中的設備信息(參見圖6)來識別與在m202中接收的設備id相關聯的伙伴id，并且基于在數據存儲區32中存儲的伙伴信息(參見圖7)來識別與所識別的伙伴id相關聯的用于訂購的url(m206)。還識別與所識別的伙伴id的伙伴信息相關聯的訪問令牌(m206)。基于存儲在數據存儲區32中的設備信息(參見圖6)來識別與在m202中接收的設備id相關聯的選擇的產品信息，并且基于所選擇的產品信息(參見圖6)來識別與在m204中滿足訂購需求的替換部件信息中所包括的每個替換部件類別相關聯的一個或多個產品代碼(m206)。

然后，管理服務器10使用查詢串，將在m206中識別的一個或多個產品代碼添加到在m206中識別的用于訂購的url。管理服務器10通過使用添加了產品代碼的用于訂購的url訪問伙伴服務器56，來執行替換部件訂購請求(m208)。此時，管理服務器10還將在m206中識別的訪問令牌傳送到伙伴服務器56。因此，伙伴服務器56獲取一個或多個產品代碼和訪問令牌。伙伴服務器56基于分派信息(參見圖11)來識別與在m206中獲得的訪問令牌相關聯的打印機用戶的地址(m210)。

伙伴服務器56響應于訂購請求來執行替換部件分派處理(m212)。即，伙伴服務器56執行下述處理：該處理用于將對應于在m208中獲得的一個或多個產品代碼的一個或多個替換部件分派到在m210中識別的打印機用戶的地址。伙伴服務器56基于分派信息來識別與在m208中接收的訪問令牌相關聯的費用收集方法(參見圖11)，并且根據費用收集方法來創建帳單(m214)。然后，再次重復在m200和后續步驟中執行的處理。

如上所述，在自動訂購服務中，能由每個供應商分發的替換部件被存儲在管理服務器10中，作為分發表信息。打印機用戶從分發表信息中選擇期望通過自動訂購服務配送的一個或多個替換部件，并且將一個或多個選擇的替換部件存儲在管理服務器10中，作為選擇的產品信息。管理服務器10通過一個或多個適當的伙伴服務器56進行對一個或多個替換部件的訂購。因此，從一個或多個伙伴服務器56訂購的一個或多個替換部件是可以確定由一個或多個伙伴服務器56分發的替換部件，并且由此可以減輕每個供應商的負擔。換句話說，準備可在作為自動訂購服務的對象的至少一個打印機中使用的所有替換部件對于每個供應商來說都是負擔。因此，在通信系統1中，可由每個供應商分發的替換部件被注冊在管理服務器10中，作為分發表信息。由打印機用戶從分發表信息中選擇所選擇的產品信息，并且管理服務器10通過一個或多個伙伴服務器56進行對包括在所選擇的產品信息中的一個或多個替換部件的訂購。因此，在每個供應商通常分發的替換部件的自動銷售服務中，每個供應商能夠變為一個伙伴，而無需準備大量替換部件。因此，該配置減輕每個供應商的負擔。

例如，在增加或減小供應商分發的各種替換部件的數目的情況下，允許供應商的職員通過使用伙伴pc58訪問管理服務器10來修改分發表信息，以執行m105至m110中的處理。因此，各種供應商可分發產品的改變可以容易地在自動訂購服務上被反映。

存在在從應用所保持的替換部件列表中選擇期望替換部件時，伙伴服務器56不分發打印機用戶要求的替換部件的情況。然而，根據該實施例，打印機用戶從伙伴服務器56分發的替換部件中選擇未來將訂購的一個或多個替換部件。因此，打印機用戶可以在適當定時確保接收打印機用戶要求的一個或多個產品代碼的配送。即，打印機用戶可以從伙伴服務器56確保分發的替換部件中選擇一個或多個期望替換部件。因此，打印機用戶在選擇時不會混淆，并且可以容易地選擇一個或多個期望的替換部件。因此，增加打印機用戶的便利性。

存在單個伙伴服務器不分發用在打印機用戶的一個或多個打印機50中使用的所有替換部件的情況。然而，在該實施例中，打印機用戶可以通過多個伙伴服務器56進行對期望替換部件的訂購。因此，即使當打印機用戶不能通過單個伙伴服務器56進行對所有期望替換部件的訂購時，打印機用戶也可以通過一個或多個另一伙伴服務器56進行對期望替換部件的剩余替換部件的訂購。因此，打印機用戶可以確保從多個伙伴服務器56接收所有期望替換部件的配送。

在該實施例中，管理服務器10從伙伴服務器56中的每一個接收分發表信息。管理服務器10將有關基于用于用戶登錄的用于注冊的url所識別的伙伴服務器56的分發表信息傳送到用戶pc52。即，在管理服務器10中集中管理有關伙伴服務器56中的每一個所分發的替換部件的信息。例如，如果在每個伙伴服務器56中單獨管理有關分發的替換部件的信息，則打印機用戶需要通過適當的伙伴服務器56進行對適當的替換部件的訂購，并且訂購過程可以在伙伴服務器56之間改變。然而，根據該實施例，管理服務器10集中管理有關伙伴服務器56中的每一個所分發的替換部件的所有信息。因此，打印機用戶可以通過僅注冊管理服務器10，通過適當的伙伴服務器56，進行對期望替換部件的訂購。

在示例性實施例中，打印機用戶從管理服務器10接收的分發表信息中選擇期望訂購的一個或多個替換部件。即，打印機用戶可以基于伙伴服務器56所分發的替換部件的分發狀態來確定從其訂購期望替換部件的一個或多個伙伴服務器56。因此，打印機用戶可以通過簡單操作，從供應具有合理價格的期望替換部件的一個或多個伙伴服務器56訂購期望替換部件。

cpu12執行m108是第三接收裝置的示例。cpu12執行m110是第二存儲控制裝置的示例。cpu12執行m126是第三存儲控制裝置的示例。cpu12執行m128是第三傳送裝置的示例。cpu12執行m148是第四接收裝置示例和第五接收裝置的示例。cpu12執行m150是第四存儲控制裝置的示例。cpu12執行m186是第一傳送裝置的示例。cpu12執行m188是第一接收裝置的示例。cpu12執行m190是第一存儲控制裝置的示例。cpu12執行m202是第二接收裝置的示例。cpu12執行m208是第二傳送裝置的示例。

本發明不限于該實施例。基于本領域的技術人員的知識，可以以可應用改變、排列和變更的各種方式來實現本發明。更具體地，在該實施例中，多個供應商注冊自動訂購服務。然而，本發明可以應用于僅注冊單個供應商的自動訂購服務。在這種情況下，可以不必基于供應商或伙伴id來存儲分發表信息和所選擇的產品信息。

在該實施例中，用于注冊的url包括用于識別伙伴的查詢串，并且基于查詢串來識別供應商。然而，可以以另一方式識別供應商。更具體地，例如，在發布用于注冊的url時，管理服務器10可以對每個供應商發布用于注冊的不同url，并且相互關聯地存儲所發布的用于注冊的url和伙伴id。在使用所發布的用于注冊的url訪問管理服務器10時，管理服務器10可以識別與用于注冊的url相關聯的伙伴id來基于伙伴id識別供應商。可以以另一種方式識別供應商。即，在發布用于注冊的url時，管理服務器10可以發布和傳送用于注冊的相同url和針對每個供應商的不同的串。供應商的職員在m120中傳送的網頁數據上提供對供應商的伙伴服務器56的鏈接的圖標。在用戶pc52訪問指派給該圖標的鏈接目的地的情況下，供應商的職員將重定向指令傳送到用戶pc52，使得用戶pc向管理服務器10傳送請求，該請求所接收到的串包括在用于注冊的url的報頭中。由此，當使用用于注冊的url來訪問管理服務器10時，管理服務器10可以識別與包括在請求的報頭中的串相關聯的伙伴id來基于該伙伴id識別供應商。

在該實施例中，將訪問令牌從伙伴服務器56直接傳送到管理服務器10。然而，可以將訪問令牌間接地從伙伴服務器56間接傳送到管理服務器10。即，例如，伙伴服務器56可以將訪問令牌傳送到用戶pc52，并且用戶pc52可以進一步將訪問令牌傳送到管理服務器10。

在該實施例中，將打印機的替換部件應用于自動訂購服務的對象。然而，在除打印機外的設備，例如傳真機、裝訂機和標簽打印機中使用的任何替換部件，例如色帶、螺紋(thread)、帶盒可以應用于用于自動配送服務的對象。

在該實施例中，表示例如剩余墨水或皮帶的使用次數的數值被用作每個替換部件的使用度信息。然而，除數值外的信息可以用作使用度信息。例如，打印機50可以確定剩余墨水量是否小于或等于閾值。當打印機50確定剩余墨水量小于或等于閾值時，打印機50可以將幾乎空的信息傳送到管理服務器10，作為使用度信息。在這種情況下，管理服務器10可以接收幾乎空信息。只要對應于幾乎空的信息的替換部件包括在所選擇的產品信息中，管理服務器10可以進行對替換部件的訂購。

在該實施例中，管理服務器10直接從連接到網絡的打印機50接收使用度信息。然而，管理服務器10可以通過例如pc間接接收使用度信息。即，打印機50可以經由例如usb、有線lan和無線lan中的一個被連接到pc，并且可以將打印機50的使用度信息從pc傳送到管理服務器10。

在該實施例中，管理服務器10由單個web服務器組成。然而，管理服務器10可以由多個web服務器組成。

在該實施例中，管理服務器10和伙伴服務器56由各個獨立的web服務器組成。然而，例如，管理服務器10和伙伴服務器56可以由單個web服務器組成。

在該實施例中，已經描述了由cpu12執行圖2至圖5所示的處理的示例。然而，不僅可以由cpu12而且可以由asic或另一邏輯集成電路執行處理。此外，可以由cpu、asic和另一邏輯集成電路的組合執行該處理。