專利名稱：用于交互式電視的系統和方法
技術領域：
一般來說，本發明涉及電視系統。
相關技術說明電視無處不在，正如因特網計算機一樣。但是，目前用戶通常購買和使用兩套獨立的系統來欣賞電視節目以及進行因特網訪問。也就是說，用戶必須購買電視來觀看電視節目，購買計算機以訪問因特網。結果不僅在于費用加倍以及要求大量空間，而且還在于在一個房間里同時進行這兩種活動可能比較困難。
此外，對于兩套系統的需要加重了熟悉操作電視及其遙控器但可能不熟悉操作因特網計算機的一部分用戶的負擔。盡管如此，在可能不要求復雜的因特網支持時，這些用戶仍然能夠從簡便、易懂、直觀的因特網互動所提供的優點中獲益。例如，許多用戶可能只希望簡便地訪問天氣站點或交通信息站點以便在早晨上班之前獲取最新信息，而不需要知道關于如何操作萬維網瀏覽器的大量知識。因此，如本文所認識的一樣，提供使用起來簡便、直觀的因特網接入設備、例如就象使用電視遙控器一樣的設備是極為有利的。
在已經進行的將電視與因特網功能相結合的嘗試方面，仍未能滿足上述用戶需求。例如，在稱作“WebTV”的系統中，把預選因特網頁面在制作過程中一次性裝入電視中，隨后無法更新，其中預選頁面可利用計算機鍵盤通過電視來訪問，鍵盤具有附帶的復雜性。但是，由于頁面不能更新，諸如最新交通信息、天氣預報、新聞之類的許多因特網相關的功能不能直接利用。相反，用戶必須利用一個預選頁面來訪問中心站點，然后再重定向到所需網頁。按照目前預計的因特網接入的速度，這種操作過度地耗費時間。此外，它還要求必須由用戶啟動瀏覽器或類似瀏覽器的操作，但用戶可能僅僅希望打開電視、使用較簡便的電視遙控器直接訪問最新信息而不用再費力氣。
另外，目前的系統對所有用戶提供同樣的預選網頁。如本文所了解的一樣，為每個用戶定制在電視中提供給該特定用戶的網頁是有利的。這樣，與其它方式相比，用戶更可能得到有用且滿意的因特網接入。
此外，如上所述，在上述WebTV系統中，需要鍵盤供用戶進行輸入以訪問網站。但是，對于電視功能，用戶習慣于使用簡便得多的輸入裝置、即遙控器。因此，嘗試結合電視和因特網計算機的現有系統沒有無縫地完成這項工作，而是要求操作正好放置在一起并且需要兩個獨立輸入裝置的兩套獨立系統。這對用戶來說使事情復雜化，并且讓人無所適從。本發明的目的是針對一個或多個上述用戶需求。
發明概述交互式電視(ITV)包括外殼以及外殼中的電視調諧器。與ITV相關聯的微處理器與用戶輸入裝置以及與存儲用戶數據和虛擬頻道的存儲器進行通信。用戶數據至少部分基于從用戶輸入裝置接收的信號。計算機通信裝置連接微處理器和計算機網絡，存儲系統中的虛擬頻道根據從通信裝置接收的數據進行更新，以及虛擬頻道至少部分基于用戶數據來建立。
在一個最佳實施例中，計算機通信裝置是調制解調器，虛擬頻道是網頁。數據總線與微處理器、存儲系統以及電視調諧器進行通信，微處理器使頻道編號與虛擬頻道相關。需要時，電子頻道指南可顯示在ITV上，使得在電子頻道指南上按照頻道編號以及名稱列出虛擬頻道。
在另一個方面，交互式電視(ITV)包括外殼以及外殼中的電視調諧器。微處理器與調諧器相關聯，而且用戶輸入裝置與微處理器通信。存儲系統與微處理器通信，并且存儲基于從用戶輸入裝置接收的信號的用戶數據。另外，存儲系統存儲虛擬頻道，以及微處理器響應用戶輸入而訪問存儲系統以顯示虛擬頻道。
在另一個實施例中，交互式電視(ITV)包括外殼、外殼中的電視調諧器以及外殼中或者相關聯的機頂盒或其它控制裝置中的微處理器。用戶輸入裝置和存儲系統與微處理器通信，其中存儲系統存儲虛擬頻道。此外，計算機通信裝置連接微處理器和計算機網絡，根據從計算機通信裝置接收的數據更新存儲系統中的虛擬頻道。
附圖概述參照附圖能夠最佳地理解本發明的有關結構和操作的詳細情況，圖中類似的標號表示類似的部件，其中

圖1是本發明的交互式電視(ITV)系統的框圖；圖2是本發明的ITV的框圖；圖3是本發明的整體方法的流程圖；以及圖4是建立和/或更改虛擬頻道的方法的流程圖。
最佳實施例的詳細說明先參照圖1，說明總體表示為10的交互式電視(ITV)系統。如圖所示，系統10包括一個或多個內容提供商12，這些提供商向一個或多個萬維網服務器14提供各種類型的內容(為了本公開清楚，僅示出一個內容提供商12和一個萬維網服務器14)。萬維網服務器14訪問內容數據庫16以在其中存儲數據。萬維網服務器14中的內容可以是任何適當內容，包括但不限于超文本標記語言(HTML)頁面、.jpeg和.gif圖像文件、.avi和.mpeg電影文件、音頻文件、流視頻等。
在一個最佳實施例中，系統10還包括ITV系統服務器18，它可以是例如Sony Corporation Web入口。ITV系統服務器18可以是訪問用戶數據庫20的萬維網服務器計算機。如以下的詳細說明所述，用戶數據庫20可以存儲可用于將虛擬頻道定制成簡檔的用戶或消費者簡檔。虛擬頻道實質上是下載的內容，為其提供類似于傳統電視頻道的編號，例如可用電視頻道的序列之后的頻道編號。一旦用戶使用電視遙控裝置選擇某個虛擬頻道的頻道編號時，這個虛擬頻道就被作為網頁或一系列網頁顯示在以下所述的ITV上。在一種實現中，虛擬頻道的內容存儲在ITV上裝有的存儲器中，并且經因特網或傳統電視信號的垂直消隱期間(VBI)定期更新。在另一種實現中，虛擬頻道內容以遠離ITV的方式存儲，例如存儲在萬維網服務器上，并且經由高速因特網接入連接實時地流向ITV。
本發明的服務器14、18可由任何適當的計算機來實現，例如因特網服務器計算機、個人計算機、膝上型計算機、大型計算機等。服務器14、18訪問軟件以執行本發明的若干部分。
多個用戶ITV 22(為清楚起見，僅示出單個ITV 22)經由因特網24訪問服務器14、18。另外，各用戶ITV 22從電視信號源28接收電視信號26。源28可以是多個廣播公司、有線電視公司或者圓盤式衛星電視天線，等等。根據以下公開，當用戶查看ITV 22的顯示區32以便向ITV 22輸入各種選擇時，用戶可操作傳統的手持式電視遙控器30。應當理解，遙控器30不是與計算機相關聯的鍵盤或小鍵盤。它是傳統的電視遙控器，具有數字按鈕、上/下和左/右按鈕、電源按鈕以及可按傳統方式設置在電視遙控器上的其它按鈕。遙控器30的功能也可由ITV 22本身上面的傳統電視機按鈕來承擔。但是，也可使用鍵盤、小鍵盤、運動感應(手勢)裝置以及語音識別輸入裝置。
現在參照圖2，說明ITV 22。雖然下述實施例通過不僅支持顯示器而且還支持微處理器、虛擬頻道存儲器以及圖2所示的全部電子部件的單個外殼來論述ITV 22，但要理解，術語“交互式電視”包含具有電視調諧器和下述虛擬頻道功能的任何設備。例如，術語“ITV”包含圖2所示的單外殼電視以及與按照本發明工作的機頂盒結合的傳統電視。在后一個實例中，機頂盒可包括例如下述微處理器和存儲器。
如圖2所示，ITV 22包括外殼34，其中容納傳統的電視調諧器36。電視調諧器36接收電視信號26，并將其輸出到雙位開關42，雙位開關42又由用戶接口40控制，從而向ITV 22的顯示器32輸出用戶選擇的電視頻道(在第一位置)或虛擬頻道(在第二位置)。應當理解，用戶接口40可包括紅外接收器或其它接收器，用于檢測來自遙控器30的遙控信號。另外，用戶接口40可包括可視部分，例如但不限于可通過遙控器30在顯示器32上呈現的電子頻道指南、網頁圖標等上到處移動的光標，使用戶能夠選擇要顯示的頻道。
如上所述，用戶不僅能夠選擇電視頻道，而且能夠選擇虛擬頻道。根據本發明，“虛擬頻道”不是電視頻道本身，而是能夠存儲在外殼34中的存儲器或其它數據存儲器44中的基于萬維網的頻道。也就是說，存儲器或其它數據存儲器44可以是計算機存儲器或硬盤驅動器、光盤驅動器、固態存儲器、磁帶驅動器或者任何其它適當的數據存儲媒體。
在外殼34中還支持微處理器46，以便執行下述邏輯步驟，其中微處理器46、存儲器44、電視調諧器36以及開關42均可經由內部數據總線47來訪問。微處理器46對虛擬頻道分配頻道編號或者維護頻道編號對電視頻道和虛擬頻道的列表。因此，例如，當電子頻道指南顯示在ITV 22的顯示器32上時，通常在傳統電視頻道之后的指南結尾處按照頻道編號和名稱列出虛擬頻道。
或者，虛擬頻道可以存儲在遠離ITV 22的位置，例如，它們可存儲在ITV系統服務器18中，用于在數據傳輸速率高得足以支持實時傳輸時，經因特網(或其它網絡)實時顯示頻道(根據用戶對頻道的選擇)。在任何情況下，ITV 22包括與因特網24通信的調制解調器48。調制解調器48可以是電纜調制解調器、傳統的雙絞線調制解調器、DSL、無線調制解調器或者其它適當的通信裝置。應當理解，可以提供單一的高數據速率電纜(例如導線或光纖)來同時傳送因特網數據以及電視信號。
在任何情況下，調制解調器48向混合器49輸出信號，混合器49可將來自調制解調器48的基于萬維網的信號與來自電視調諧器36的相關信號進行混合。例如，如果選取有線新聞廣播的虛擬頻道，則基于萬維網的內容可與來自相關新聞電臺的實際廣播新聞相結合，用于在虛擬頻道的窗口中同時顯示新聞廣播。當用戶選擇虛擬頻道時，來自混合器49的信號發送到開關42，從而發送到顯示器32。混合器49可通過National Semiconductor制造的“Geode”芯片來建立。如上所述，一個或多個微處理器46、存儲器44、調制解調器48、混合器49以及開關42可安裝在與容納調諧器36和顯示器32的獨立電視外殼電連接的機頂盒中。
現在可以理解，微處理器46根據以下邏輯來控制ITV 22的功能。本文的流程圖說明以計算機程序軟件實現的本發明的邏輯模塊的結構。本領域的技術人員應當明白，流程圖說明根據本發明進行工作的邏輯單元、如計算機程序代碼單元或電子邏輯電路的結構。顯然，在本發明的主要實施例中，通過提供指示數字處理設備(即計算機或微處理器)執行對應于所述的一系列功能步驟的邏輯單元的機器部件來實施本發明。內部邏輯能夠與狀態機一樣簡單。
換句話說，本邏輯可建立為通過例如本微處理器/服務器中的處理器作為一系列計算機可執行指令來執行的計算機程序。除了駐留在硬盤驅動器上之外，這些指令也可駐留在例如適當計算機的RAM中，或者這些指令也可存儲在磁帶、電子只讀存儲器或其它適當的數據存儲裝置中。
現在參照圖3，可以看出整體邏輯。從框50開始，在調諧器36上接收實時電視信號26。假定ITV 22已上電，在框52，通過用戶接口40接收用戶頻道選擇，這些頻道選擇可供微處理器46使用。在框54，根據這些選擇，微處理器46控制開關42來顯示所選電視頻道或虛擬頻道。
選擇虛擬頻道時，微處理器46從存儲器44中檢索相關網頁以便顯示該頻道。當虛擬頻道的內容存儲于遠離ITV 22的萬維網服務器14時(例如當ITV 22具有高速因特網接入時)，微處理器46直接從特定服務器中檢索相關網頁，以便顯示該頻道。因此，在最佳實施例中，ITV22能夠直接訪問不同于ITV系統服務器18的萬維網服務器14。
根據本發明，虛擬頻道不是在ITV 22使用期限內保持靜態的簡單網頁。相反，它們隨著相應萬維網服務器14上的基礎網頁更新而定期更新。因此，邏輯從框54進入框56，其中在萬維網服務器14和ITV系統服務器18其中之一或兩者上進入DO循環。可定期進入這個DO循環，或者可響應來自微處理器46、經因特網24發送的用戶產生或自動產生的命令來進入這個DO循環。
在菱形判定框58，對于各虛擬頻道判定在相應的網站是否已經發生更新。假定服務器知道ITV 22的虛擬頻道的當前內容(當虛擬頻道存儲在遠離ITV的服務器時通常是這種情況)，菱形判定框58上的判定可通過服務器14/18進行；或者可由微處理器46進行(當虛擬頻道存儲在本地存儲器44時通常是這種情況)。例如，服務器14/18可向微處理器46發送有關更新的信息，微處理器46則可在測試中確定存儲器44是否存儲了虛擬頻道的最新版本。如果是的話，則邏輯返回框56。但是，在更新的情況下，邏輯進入框60，下載建立虛擬頻道的全部新網頁，最好是僅下載其中改變的部分。
下載內容可以經由信號的VBI中的電視信號26發送，或者可經由因特網24(或其它網絡)和調制解調器48(通過DSL或電纜調制解調器線路或者無線調制解調器線路)發送到存儲器44。在任何情況下，虛擬頻道定期更新。
圖4說明微處理器46建立或改變對于特定ITV 22可用的虛擬頻道所采取的邏輯。從框62開始，如果希望提示用戶輸入，則顯示提示。通過查看的電視頻道的VBI或者在查看虛擬頻道時通過因特網發送提示，可在正查看的頻道中顯示該提示。或者，用戶頻道選擇被記錄并用于產生用戶簡檔。
進入框64，接收用戶的響應。響應通常通過遙控器30來輸入，但也可使用上述的其它輸入裝置。因此，提示可直接詢問用戶所關注的虛擬頻道的類型。或者可以詢問有關用戶對多個主題的個人偏好，或有關用戶的個人人口統計狀況。
在任何情況下，在框66，在存儲器中存儲響應。進入框68，把響應發送給服務器14、18其中之一(通常發送給ITV系統服務器18)。這種傳輸經由因特網進行，有時可在存儲了用戶輸入之后、例如在低使用率時段中進行。或者，當ITV 22連續與因特網通信時，響應可在它由微處理器接收之后、在沒有首先存儲的情況下立即發送。
然后，在框70，可由服務器18根據用戶響應、采用本領域已知的模型以預測用戶在ITV 22的虛擬頻道中可能希望的內容類型來構建用戶簡檔。在框72，通過經由VBI或調制解調器48下載新內容，把簡檔用于建立和/或改變ITV 22的虛擬頻道。
雖然本文所示及詳細描述的特定“用于交互式電視的系統和方法”完全能夠達到本發明的上述目的，但應當理解，它是本發明的當前最佳實施例，因此代表本發明廣泛考慮的主題，本發明的范圍完全包含本領域的技術人員可能想到的其它實施例，因此本發明的范圍僅受所附權利要求書的限制，權利要求書中以單數形式所指的某個要素表示“至少一個”。本領域的技術人員已知或將來知道的上述最佳實施例的各要素的所有等效結構和功能通過引用明確地結合于此，意在包含于本權利要求書中。此外，不需要裝置或方法針對本發明設法解決的每一個問題，因為它將包含在本權利要求書中。另外，本公開中沒有要素、部件或方法步驟意在專用于公眾，無論該要素、部件或方法步驟是否在權利要求中明確說明。本文中沒有權利要求要素依據35U.S.C.§112第六段的規定來解釋，除非該要素采用詞組“用于...裝置”明確地陳述。
權利要求
1.在一種包括外殼(34)、所述外殼(34)中的電視調諧器(36)、與所述調諧器(36)相關聯的微處理器(46)以及與所述微處理器(46)通信的用戶輸入裝置(30)的電視中，一種改進包括存儲系統(44)，與所述微處理器(46)通信，并且存儲用戶數據和虛擬頻道，所述用戶數據至少部分基于從所述用戶輸入裝置(30)接收的信號；以及計算機通信裝置(48)，連接所述微處理器(46)和計算機網絡(24)，所述存儲系統(44)中的所述虛擬頻道根據從所述通信裝置(48)接收的數據進行更新，所述虛擬頻道至少部分基于所述用戶數據來建立。
2.如權利要求1所述的電視，其特征在于，所述計算機通信裝置(48)是調制解調器。
3.如權利要求1所述的電視，其特征在于，所述虛擬頻道是網頁。
4.如權利要求1所述的電視，其特征在于，所述微處理器(46)位于所述外殼(34)中或者位于與所述外殼(34)分開的機頂盒中。
5.如權利要求4所述的電視，其特征在于還包括與所述微處理器(46)、存儲系統(44)以及電視調諧器(36)進行通信的數據總線(47)，所述微處理器(46)使頻道編號與虛擬頻道相關。
6.如權利要求1所述的電視，其特征在于還包括顯示在所述電視上的電子頻道指南，在所述電子頻道指南上按照頻道編號以及名稱列出所述虛擬頻道。
7.在一種具有外殼(34)、所述外殼(34)中的電視調諧器(36)、微處理器(46)以及與所述微處理器(46)通信的用戶輸入裝置(30)的電視中，一種改進包括存儲系統(44)，它與所述微處理器(46)通信并且存儲用戶數據，所述用戶數據至少部分基于從所述用戶輸入裝置(30)接收的信號，其中所述存儲系統(44)還存儲可顯示在所述電視上的虛擬頻道，以及所述微處理器(46)響應用戶輸入而訪問所述存儲系統(44)，從而顯示虛擬頻道。
8.如權利要求7所述的電視，其特征在于還包括連接所述微處理器(46)和計算機網絡(24)的計算機通信裝置(48)，所述存儲系統(44)中的所述虛擬頻道根據從所述通信裝置(48)接收的數據進行更新。
9.如權利要求7所述的電視，其特征在于，所述微處理器(46)位于所述外殼(34)中或者位于與所述外殼(34)分開的機頂盒中。
10.如權利要求7所述的電視，其特征在于還包括顯示在所述電視上的電子頻道指南，在所述電子頻道指南上按照頻道編號和名稱列出所述虛擬頻道。
全文摘要
用于交互式電視(ITV)(22)的系統和方法包括在ITV(22)上呈現電視頻道和“虛擬頻道”。虛擬頻道可以是存儲在ITV(22)(或遠離它)的存儲器(44)中的網頁，并且當用戶采用傳統電視遙控器(30)選擇虛擬頻道編號時由ITV(22)中的微處理器(46)來訪問。特定的網頁可根據用戶數據、如用戶響應隨頻道顯示的提示而提供的人口統計數據來建立。通過電視信號的VBI或經由因特網(24)通過ITV(22)上的調制解調器(48)向ITV(22)發送數據，可以更新或改變與虛擬頻道相關的網頁。
文檔編號H04N7/173GK1516957SQ02812072
公開日2004年7月28日 申請日期2002年3月25日 優先權日2001年4月21日
發明者M·納卡諾, T·阿基亞馬, T·基特蘇卡瓦, S·康多, M 納卡諾, 廝湛ㄍ, 鍬 申請人:索尼電子有限公司